"요즘 세상에 진짜 공짜라고? 더군다나 관광객도?"
솔직히 말해서, 이런 뉴스를 들으면 처음엔 의심부터 든다. "요즘 같이 고물가 세상에 진짜로 무료라고? 그냥 줄리가 없는데 숨은 조건 있는 거 아니야?" 하지만 이번 울진군의 정책은 거짓말 같이 그런 거 없다. 군민이든 관광객이든, 누구나 그냥 버스를 타면 된다. 요금은 0원. 의문이 들 수 있을 거라 생각한다. 울진군은 왜 이런 정책을 펼치는 걸까?
울진군이 이렇게 파격적인 정책을 내놓은 이유는 의외로 심플하다. 대중교통의 활성화, 지역 경제의 활성화, 그리고 관광객 유치. 우리 솔직해져 보자, 사실 지방에 작은 도시에서는 자동차 없으면 이동이 불편한 게 현실이라고 할 수 있다. 놀러 여행을 가고 싶어도 "렌터카 빌려야 하나?" 고민하는 순간 귀찮네라는 생각이 커져서 그냥 포기하는 경우 많지 않나? 그런데 이제 울진에서는 그런 걱정 안 해도 된다. 왜냐하면 대중교통인 버스가 무료니까. 요즘엔 스마트폰으로 배차시간이나 예상 시간 등 너무 잘 되어 있어서 이용하는데 큰 어려움은 없다고 본다.
"무료 버스, 어떻게 이용하면 될까?"
일단 너무 복잡하게 생각할 필요 없다. 3월 17일부터, 울진군 내에서 운행하는 농어촌버스는 그냥 타면 된다. "그럼 신분증 보여줘야 하나?" 그런 것도 필요 없다. 그냥 버스에 올라타면 끝이다.
노선도 기존과 동일하다. 시내버스처럼 정해진 노선대로 운행되기 때문에 원하는 정류장에서 기다렸다가 타면 된다. 아, 그리고 관광객들도 무료니까, 울진으로 여행을 간다면 이 버스를 적극 활용하는 게 좋다. 솔직히 말해서 여행 경비에서 교통비 차지하는 비중이 꽤 크지 않나? 버스비가 0원이면 그만큼 더 맛있는 걸 먹거나, 좋은 숙소에서 묵을 수도 있다.
운전하는 입장에서도 이 정책이 꽤 반가울 수 있다. 특히 관광객이라면, 낯선 지역에서 운전하는 스트레스 없이 편하게 여행할 수 있다는 게 엄청난 장점이다. 그리고 주차 걱정도 덜 수 있다. 사실, 울진 같은 관광지는 주차 공간이 부족한 경우가 많다. 성수기에는 차 댈 곳 찾다가 시간 다 보내는 경우도 허다하다. 그런 점에서 보면, 이번 정책은 울진 주민들뿐만 아니라 여행자들에게도 꽤 유용한 혜택이 될 거다.
"이게 가능해? 다른 지역도 이렇게 할 수 있을까?"
울진군의 이번 결정은 사실 파격적이다. 경북 지역에서도 이런 정책을 시행하는 곳은 몇 군데 안 된다. 현재 청송군, 봉화군, 문경 등이 농어촌버스 또는 시내버스를 무료로 운영하고 있다. 하지만 전국적으로 보면 여전히 유료 운영이 일반적이다.
그렇다면 왜 울진군은 이런 결정을 했을까? 손병복 울진군수는 ‘군민들의 삶의 질 향상과 지역 경제 활성화’라고 밝혔다. 요즘 같은 물가 상승 시대에 대중교통비라도 줄여주면 주민들 입장에서도 부담이 덜하다. 게다가 이런 정책이 시행되면 사람들이 자연스럽게 버스를 더 이용하게 되고, 지역 상권도 덩달아 활기를 띠게 된다.
하지만 현실적으로 모든 지역이 이런 정책을 바로 시행하기는 어렵다. 가장 큰 문제는 예산. 울진군도 이번 정책을 유지하려면 지속적인 예산 투입이 필요하다. 그런데 만약 효과가 확실하다면, 다른 지자체에서도 관심을 가질 수밖에 없다. "울진에서 하니까 관광객이 많아졌대!" 이런 소문이라도 돌면, 다른 지역들도 슬슬 따라 하기 시작할지도 모른다.
"울진 여행을 계획 중이라면?"
만약 울진 여행을 고민 중이라면, 이번 정책이 시행되는 3월 17일 이후로 날짜를 잡는 것도 좋은 선택이다. 버스비가 무료라면 이동 부담이 확 줄어드니까, 더 많은 곳을 여유롭게 돌아볼 수 있다.
울진군의 주요 관광지는 후포항, 성류굴, 왕피천 등 볼거리가 많다. 특히 해안도로를 따라 이동하면 경치가 기가 막히다. 그런데 이런 곳들을 다니려면 보통 렌터카가 필수였지만, 이제는 무료 버스를 타고도 충분히 즐길 수 있다.
그리고 이 정책이 얼마나 오래 유지될지는 아직 알 수 없다. 만약 울진군이 예산 문제로 몇 년 후 정책을 바꾼다면? 그전에 이 기회를 한 번 누려보는 것도 나쁘지 않다.
"결론은? 울진, 가야 한다!"
솔직히 말해서, 무료 교통 혜택을 제공하는 지역은 많지 않다. 이번 울진군의 결정은 단순한 복지가 아니라, 지역 경제를 살리려는 전략적인 선택이다. 덕분에 울진군민뿐만 아니라 관광객들도 큰 혜택을 보게 됐다.
만약 당신이 울진 여행을 고민하고 있다면? 이제 더 고민할 필요가 없다. 그냥 가면 된다. 이렇게까지 교통비 걱정 없이 여행할 수 있는 기회, 흔치 않으니까.